자강도 중부 장자강 기슭에 있는 도 소재지.

강계시는 동쪽과 북쪽으로 장강군, 서쪽으로 위원군·시중군, 남쪽으로 성간군과 접하고 있다. 동경 126°27′∼126°44′, 북위 40°02′에 위치하며, 면적은 263.7㎢, 인구는 27만 4,000여 명(1996년 추정)이다.

‘강계’라는 명칭은 이 지역의 장자강 북천·남천 등 여러 개 강·하천들의 어귀에 위치한다는 의미에서 비롯되었다.

경치가 아름다운 지역으로 변두리에는 낭림산맥과 강남산맥에서 갈라진 지맥들이 뻗어 있다. 여기에는 남산(539m)·민봉(1,548m)·대응산(1,123m)·추포령(771m)·작막령(505m) 등 높고 험한 산들과 고개들이 솟아 있으며, 시의 중심부로 가면서 점차 낮아진다. 장자강과 이 강의 지류인 북천·남천을 비롯한 10여 개의 하천들이 흐르며 모두 물매가 급한 산악하천의 특성을 나타낸다.

시생대의 화강암과 편마암, 고생대의 규암, 중생대의 퇴적암 등 다양한 지층들이 발달해 있으며, 철·석회석 등의 지하자원이 묻혀 있다. 북부내륙지대의 분지상에 놓여 있어 대륙성기후의 특성을 나타낸다. 연평균기온 5.7℃, 1월 평균기온 -15.9℃, 7월 평균기온 23.1℃이며, 연평균강수량은 952.6㎜이다.

산림은 시 면적의 75.9%를 차지하며, 주요 수종은 소나무·잣나무·이깔나무·가문비나무 등의 침엽수와 상수리나무·떡갈나무·피나무·가래나무 등의 활엽수이다. 대부분의 지역에는 표백화갈색산림토양이 분포해 있고, 하천연안을 따라 충적지토양이 분포해 있다.

해방 전 강계시는 현재의 만포시·시중군·강계시·장강군·전천군·동림군 지역이 포함된 강계군으로서 평안북도에 속하였으나 1949년 1월 자강도를 신설하면서 어뢰·곡하·종서·종남·공북·강계·동문 등 7개 면만으로 강계군을 재편성하였다. 1949년 12월 행정구역 개편 때 강계읍을 강계시로 승격시키는 동시에 나머지 면만으로 장강군을 신설하고 강계군은 폐지하였다.

2003년 현재 행정구역은 강서동, 고영일동, 고영이동, 공귀동, 공인동, 남문동, 남산동, 남천동, 내룡동, 대응동, 독산동, 동문동, 동부동, 노동자동, 유동, 만수동, 부창동, 북문동, 서산동, 석조동, 석현동, 수침동, 신문동, 야학동, 연석동, 연주동, 연풍동, 외룡동, 은정동, 의진동, 장자동, 충성동, 향로동, 흥주동 등 34동과 두흥리, 신흥리 등 2리로 구성돼 있다.

주요 산업은 방직 및 피복·일용품·전력·기계·식료공업 등이며, 이 밖에 제약·화학·건재공업 등이 발달해 있다. 특히, 주요 전력생산기지의 하나로 대규모 발전소와 여러 개의 중소형발전소들이 있다.

기계공업은 건설기계·정밀기계·전기기계 및 전기기구·식료기계·농기계·공구류 생산 부문 등으로 이루어져 있으며, 특히 강계연필공장은 중요한 위치를 점하고 있다. 이 지방 특산물인 ‘인풍술’·‘포도술’을 생산하는 강계포도술공장이 있으며, 구월방직공장도 유명하다.

경지면적은 시 면적의 11.24%를 차지한다. 남새(채소) 생산을 위주로 하는 농산업과 축산업, 누에치기가 발전하고 있으며, 누에고치 산지는 공귀와 고영이다.

이곳은 예로부터 북부내륙지역 교통요지 중 하나로 만포선과 그 지선인 강계선(강계∼낭림) 철도가 지나며, 중강·우시·초산·고풍·위원·화평 등으로 통하는 도로가 있다.

유적으로는 조선시대에 세운 인풍루가 있는데, 예로부터 관서8경의 하나로 이름이 높다. 이밖에 망미정·강계아사·거연성 등이 남아 있으며, 천연기념물로는 장자산잣나무·강계은행나무·홍주닭 등이 있다.

교육기관으로는 강계의학대학, 강계제1사범대학, 강계제2사범대학 등을 비롯한 대학, 전문학교, 공장대학 등이 기술자, 전문가들을 양성하고 있다. 그리고 30여 개의 중학교, 30여 개의 소학교, 300여 개의 탁아소·유치원들이 있다. 또한 ‘배움의 천리길’ 학생소년궁전, 장자산소년단야영소 등이 있다.