철학의 목적을 가치관의 정립에 둘 정도로 가치관은 철학의 주요 주제이다. 내가 세상을 어떻게 바라볼 것인가, 즉 세상과 나 사이의 접점을 찾는 것이다. 세상이 이렇게 나오면 나는 이렇게 맞선다는 식의 세상을 상대하는 나만의 방법을 정하는 것이다.
유사한 개념으로 세계관과 인생관이 있다. 세계관과 인생관은 그 가치관을 형성하는 전 단계들이다. 세계관은 과학의 지식에서 얻어지는 것으로 세계는 본래 그 모습이 정해져 있고, 이것을 인간이 어떻게 이해하는가에 따라 세계관이 결정된다. 인생관은 출신 배경에 따라 결정되며, 이것은 자신의 현재 위치를 어떻게 받아들이는 가에 따라 달라진다.
따라서 가치관, 인생관, 그리고 세계관을 구분할 필요가 있다. 먼저 세계관이란, 신은 있는가, 아니면 없는가? 세계의 질서는 일원(一元)인가, 이원(二元)인가? 모든 역사과정이 어떤 하나의 원인에 의해 결정된다는 결정론이 옳은가, 아니면 상대론이 옳은가? 지구가 태양을 중심으로 도는가, 아니면 태양이 지구를 중심으로 도는가? 등의 질문에 대한 답을 갖는 것이 세계관이다. 다음으로 인생관은 나는 고아인가 아닌가? 나는 부자인가 가난한가? 미남인가 아닌가? 주류인가 비주류인가? 나는 누구편인가? 등에 대한 하나의 입장을 견지하는 것이다. 마지막으로 가치관은 세계관과 인생관을 토대로 이제부터 나는 어떻게 살 것인가? 적당히 시류의 흐름에 타협하며 살 것인가 아니면 어떤 가치를 절대적인 기준으로 삼아 세상과 맞서면서 살 것인가? 등을 결정해 주는 인생의 좌표, 잣대, 무게중심이며, 더 나아가 자신의 정체성을 결정한다. 만약 당신이 장애인이라면, 부자라면, 못생겼다면, 외국인이라면, 여성이거나 남성이라면, 키가 크거나 작다면, 당신의 세계관과 인생관은 쉽게 정해지곤 한다. 그러나 가치관은 인생을 어떤 방향으로 어떻게 살아갈 지 그리고 어디로 나아 갈 지를 제시하는 방향키와 같기 때문에 쉽게 바뀌지 않는다. 우리의 세계관은 서로 같을 수 있다. 그것은 세계는 하나이기 때문이다. 단지 인간이 그 세계를 이해하는 정도가 다를 뿐이다. 더 많이 이해한 사람이 더 멀리보고 더 높이 난다. 또 과학의 발전에 따라 세계관은 달라질 수 있다. 한편 인생관은 같을 수 없다. 사람마다 환경이 다르고 출신과 성장배경이 다르기 때문이다. 가치관 역시 같을 수 없다. 65억 명 지구인 모두 60억 가지 가치관이 있을 수 있다. 비록 가치관은 개인에 따라서 차이가 있지만, 같은 사회 안에 사는 사람들의 가치관은 크게 볼 때 유사성을 가지는 경향이 있다.