본명은 남형우(南亨祐). 경기도 이천에서 태어나 뒤에 경기도 양평군과 서울에서 살았다. 14세 때부터 오명선 행중(吳明善行衆)·안성 복만이패·이운선 행중(李雲仙行衆) 등을 따라다녔다.
조운서(曺雲瑞)로부터 꼭두각시놀음을 배웠고, 18세 때에는 최근선(崔根善)에게서 꼭두각시놀음을 배웠으며, 1934년부터 마지막 남사당패인 안성놀이패를 조직하여 전국을 유랑하였다.
꼭두각시놀음·상쇠·대잡이·탈놀이에 두루 뛰어났으며, 꼭두각시인형제작 및 탈 제작 기능도 지녀 1964년 12월 국가무형문화재인 꼭두각시놀음 예능보유자로 지정되었다. 1961년 제작한 덧뵈기탈은 문화재관리국 한국민속관에 보존되어 있으며, 민속극회 남사당의 이사장도 역임하여 남사당놀이를 오늘에 전하는 데 중추적 구실을 하였다.
박첨지 마당(첫째 박첨지 유람거리, 둘째 피조리거리, 셋째 꼭두각시거리, 넷째 이시미거리), 평안감사 마당(첫째 매사냥거리, 둘째 상여거리, 셋째 절 짓고 허는 거리)의 두 마당 일곱 거리로 구성된 일명 「심우성본」(1989) 채록에 양도일과 함께 구술자로 참여했다.
후계자로 그의 처 박계순(朴桂順), 박용태(朴龍泰), 아들 기환(基煥)과 기문(基文) 등 많은 제자를 길러내었다.