율원의 성립은 신라시대 자장율사(慈藏律師)가 승려들의 기강을 세우고 올바른 율법(律法)에 의하여 구족계(具足戒)를 받게 하기 위하여 통도사에 금강계단(金剛戒壇)을 설립함으로써 개설되었다.
그러나 그뒤의 율원변천 등은 전혀 알 수 없다. 다만, 현재 조선 중기 이후로부터 이어지는 율맥(律脈)이 해인사·백양사·범어사·통도사 등을 중심으로 전하여지고 있어 이들 사찰에 율원이 있었음을 추정할 수 있다.
또한, 우리나라 율원에서 공부하였던 중요 교과목은 『사미율의요로(沙彌律儀要露)』·『범망경(梵網經)』·『사분율(四分律)』 등이다.
현재 우리나라 사찰 중 해인사와 송광사 등에 율원이 있다. 1978년 율주 김일타(金日陀)를 중심으로 8명의 승려가 시작한 해인사의 율원은 1984년 현재 29명의 율사를 배출하였으며, 송광사는 율원을 설립하였다.