호는 벽파(碧波). 서울 출생. 중학교를 졸업한 뒤 최경식(崔景植)으로부터 경기좌창과 시조 및 민요를 배웠고, 이명길(李命吉)로부터 「선소리산타령」을 배웠다.
1944년 조선가무단원으로 전국을 순회공연하였고, 1951년 국립국악원 국악사로 봉직하였다. 1960년 국악예술학교 교사로 있었고, 청구성악학원(靑丘聲樂學院)을 설립하여 원장으로 있었다.
1968년 중요무형문화재 「선소리산타령」예능보유자로 지정되었고, 최창남(崔昌南)·박태여(朴太汝)·백영춘(白永春) 등을 후계자로 두었다. 저서에는 『한국가창대계(韓國歌唱大系)』·『가요집성(歌謠集成)』·『증보가요집성(增補歌謠集成)』 등이 있다.