설립취지는 국권 회복을 위한 민족정기의 함양 및 독립 잠재력 배양이었으며, 광복 후의 교육 목표는 자기를 실현하고 국가 발전에 기여할 성실하고 유능한 한국인을 양성하는 데 두었다.
1919년 3월 수업연한 4년의 관립 전주고등보통학교로 설립되었다. 1917년에 도(道)·부(府)·군 참사 및 실업인대회를 개최하여 전주에 사립 고등보통학교 설치를 의결, 중앙에 제출하였으나 보류되고 관립으로 인가되었다.
전주군 이동면의 교사에서 같은 해 6월에 개교하였으며, 1920년 수업연한을 5년으로 연장하고 정원 50명, 2학급을 모집하였다. 1923년 3월 제1회 졸업생 26명을 배출하였고, 1938년에 전주북공립중학교로 개편되었다.
1924년 4월과 1925년 6월에 한일학생 차별 대우 철폐와 일인 교사 배척 등 식민지교육을 반대하며 동맹휴학에 돌입하였다. 이러한 요구조건이 관철되지 않자 1925년 7월 실력 행사에 나서 일인 교장을 교문 밖으로 추방하였다.
이에 따라 이듬해에 학생 77명이 퇴학 처분되었다. 1929년에는 조선사 수업 요구 등 4개 요구조건을 내걸고 또 다시 동맹휴학에 들어갔으며, 1943년 사상불온 이유로 많은 학생이 연행, 구속되고 배후 조종 혐의로 반일 교사 노환(盧桓)이 투옥되는 등 면면한 항일 자주의식으로 광복을 맞았다.
1951년 학제변경에 따라 전주중학교와 분리, 전주고등학교로 개편되었다. 1969년 9월 대화재로 전 교사가 소실되었으나 같은 해 말 본관을 준공하고 1971년에 각 학년 12학급씩 36학급을 편성하면서 수영장 등 전국 굴지의 학교시설을 재건하였다
1996년 기숙사 ‘우정학숙’을 준공하였으며, 2002년 6월 미래형 본관을 준공하였고, 2004년 1월 미래형 후관을 준공하였다. 2006년 6월 개교 90주년 역사관을 준공하였다.
교훈은 1952년에 제정한 ‘자강(自彊)·자율(自律)·자립(自立)’으로 되어 있다.
매년 개교기념일인 6월 16일에는 해당기 졸업생의 홈 컴인(home come in) 행사를 개최하며, 이들 동창회에서 장학기금과 학교 운영 지원금을 희사하여 1995년 1월에 ‘전고·북중 총동창회 장학회’를 설립하였다.
야구부와 농구부를 중점 육성하고 있으며 야구부의 후원기금은 1억원에 달하고 있다. 1991년에는 『전고·북중 70년사』를 간행하였다.
2010년 3월 현재 36학급에 재학생 1,380명, 교원 80명이다. 2010년 2월 현재 87회 졸업으로 총 3만 5,824명의 졸업생을 배출하였다.