본관은 남양(南陽). 자는 준부(俊夫), 호는 사계(沙溪). 남원 출신. 할아버지는 호조좌랑 방귀화(房貴和)이며, 아버지는 방한걸(房漢傑)이다.
일찍이 조식(曺植)·이항(李恒)의 문하에 출입하며 학문을 닦았으나 관직에 뜻이 없어 과거에 나가지 않았다. 향리의 사계천(沙溪川) 위에 집을 짓고 일생을 송시(誦詩)와 독서로 자적(自適)하는 가운데 과농(課農)·이포(理圃)·관개(灌漑)·화죽(花竹) 등 농학 분야의 생리문제(生理問題)에 관심을 두었다. 동향 사람으로 임진왜란 때 의병을 일으켰던 변사정(邊士貞)과 친교가 두터웠다.