본래 대등(大等)은 신하의 뜻으로 상대등(上大等, 일명 上臣)·사대등(仕大等, 일명 仕臣)으로 분화되었는데, 사대등 또한 이와 마찬가지일 것으로 짐작된다. 사대등은 ≪삼국사기≫에는 보이지 않고 창녕진흥왕순수비 중 상주행(上州行)사대등·하주행(下州行)사대등·우추(于抽)사대등·실직(悉直)사대등·하서아군(河西阿郡)사대등의 명칭이 보일 뿐이다.
사대등의 임무는 삼국통일 이전에 민정지역(民政地域)에 파견된 지방장관, 혹은 주(州)의 장관인 군주(軍州)의 보좌관, 혹은 도사(道使)·당주(幢主) 등 지방관 칭호일 것으로 보는 등 학자에 따라 견해가 조금씩 다르다.