임진왜란과 병자호란으로 중요한 역사기록과 전적이 불타자 병화(兵火)가 미치지 못하는 깊은 산지에 사고를 옮기고 이를 지키는 데 부근의 승려들을 동원하게 되었다.
이는 임진왜란 때 전주사고(全州史庫)의 실록을 영변 묘향산에 있는 보현사(普賢寺)에 보관하고 지키게 하였던 데서 비롯되었고, 그 뒤 사고가 있었던 태백산사고는 각화사(覺華寺), 적상산사고는 안국사(安國寺), 정족산사고는 전등사(傳燈寺), 오대산사고는 월정사(月精寺)로 하여금 수호를 맡게 하고, 그곳의 주지를 총섭으로 삼아 위전(位田)을 주어 경제적 지원을 하였다.
사고는 참봉이 수복군(守僕軍)을 거느리고 관리·수호를 맡으며, 한편으로는 총섭을 두어 승군을 거느리고 지키게 하는 이중조직으로 보호되었는데, 사고마다 시기에 따라 지키는 인원이 달랐다.
적상산사고의 경우 안국사의 주지가 총섭이 되어 대장(代將)·화상(和尙) 각 1인씩과 승군 24인이 있었던 기록이 있고, 오대산·정족산사고에는 각각 승군 20인·50인이 있다는 기록이 있는데, 이들 승군의 최고지휘·감독자가 총섭이었다. → 총섭