육부 중의 하나이다. ≪삼국사기≫에 의하면, 서기 32년(유리이사금 9) 종래의 육촌(六村) 중의 하나이던 돌산고허촌(突山高墟村)을 개명하여 사량부라 하고, 이에 최씨성(崔氏姓 : 삼국유사에는 鄭氏姓이라 하였음)을 배정하였다고 한다. 그러나 이는 후대에 아마도 469년(자비마립간 12) 서울의 방리(坊里) 명칭을 제정했을 때 종래의 족제적 사회조직을 행정조직으로 개편함으로써 나타난 것인 듯하다.
급량부와 더불어 육부 중 가장 우세한 존재로, 남천(南川) 이북, 서천(西川) 이동, 북천(北川) 이남일대를 포함했던 것으로 추측되며(일설에는 西川 이서, 仙桃山 이동으로 추리함), 김씨출신이 중심이 된 조직체였을 것으로 생각된다. 신라가 망한 뒤 고려는 940년(태조 23) 이를 남산부(南山部)로 고쳤다.