경주 육부(六部) 중의 하나이다.
《삼국사기》에 의하면, 32년(유리이사금 9)에 종래의 육촌(六村) 중 하나이던 명활산고야촌(明活山高耶村)을 개명하여 습비부라 하고 이 부에 설씨성(薛氏姓)을 배정하였다고 한다.
그러나 이는 후대에 아마도 469년(자비마립간 12)에 서울의 방리(坊里) 명칭을 제정하였을 때 종래의 족제적인 사회조직을 행정조직으로 개편함으로써 나타난 것인 듯하다.
명활산 서남쪽, 현재의 보문리(普門里)일대와 낭산(狼山) 부근을 포함하였던 것으로 추측된다. 신라가 망한 뒤 고려는 940년(태조 23)에 이를 임천부(臨川部)로 고쳤다.