동부학당·서부학당·중부학당·남부학당·북부학당으로 이루어져 있다. 고려 원종 2년(1261)에 설립된 동서학당(東西學堂)이 그 시초이며, 그 뒤 점차 유교가 사상계를 지배하게 되자 유학교육의 진흥책으로 개경(開京)의 각 부에 학당을 설립, 오부학당으로 확장하였다.
조선시대에 와서도 이 제도를 그대로 계승하여 지방의 향교(鄕校)에 대한 중앙의 중등교육기관으로 정비하였으나, 북부학당은 끝내 설치되지 못하고 1445년(세종 27)경에 폐지되어 사부학당(四部學堂)으로 남게 되었다.