본관은 연안(延安). 자는 치억(稚億). 아버지는 현령 이원흥(李源興)이며, 어머니는 안익중(安翊重)의 딸이다.
1872년(고종 9) 정시문과에 병과로 급제하여 관록(官錄)·도당록(都堂錄)에 오르고, 1879년에 사은 겸 동지정사(謝恩兼冬至正使)인 윤자승(尹滋承)의 서장관으로 중국에 다녀왔다.
1885년에 전라좌도암행어사가 되었지만, 능주목사(綾州牧使) 김익성(金益成)의 국상이 실제와 많이 틀린다고 하여 중추(重推)를 당하였다. 그러나 2년 뒤에 다시 전라좌도암행어사로 나가 흥양(興陽)의 진결(陳結) 폐단을 바로잡기도 하였다.
그 뒤 내무부참의·대사간·이조참의를 순탄하게 천임하였지만, 신식제도에 어둡거나 불필요하다고 판단된 관리들이 대량 퇴직당한 갑오경장 이후에는 한동안 등용되지 못하였다.
수구파가 득세하였던 1898년 중추원의관이 된 뒤 서리대신사무·비서승 겸 장례를 역임하였고, 또 함경도관찰사를 지내기도 하였다. 1899년 정종대왕을 추상존호(追上尊號)할 때 채제공(蔡濟恭)과 이이장(李彝章)을 종묘에 배향할 것을 상소하였으나 받아들여지지 않았다. 1899년 비서원 승, 궁내부 특진관에 임명되었다.