본래 신라의 일직현이었는데, 757년(경덕왕 16) 직녕현(直寧縣)으로 고쳐 상주(尙州) 관할의 고창군(古昌郡: 지금의 안동시)의 영현으로 하였다. 그 뒤 고려 초에 일직현으로 고쳤고, 1018년(현종 9) 안동부의 속현이 되었다. 조선 초기에는 안동대도호부 임내의 일직현이었으며, 1914년 행정구역 개편 때 안동군 일직면으로 개편되었다.
지명의 유래는 자부달(自府達) 또는 일직대(一直大)라 하였는데, 이는 안동에 이르자면 일직대로(一直大路)를 반드시 거쳐야 하기 때문에 나온 것이다. 그 예로 이곳에 대현(大峴)이라는 고개가 있었는데, 운산(雲山)ㆍ안기(安奇)ㆍ임하(臨河)가 이곳으로 통하고 안덕(安德)과 안강(安康)이 이곳을 통하여야 하고 풍산(豊山)과 비안(比安)도 이곳을 통해야 한다는 데에서 나온 것이다.
조선시대에는 이곳에 운산역(雲山驛)과 일직창(一直倉)이 설치되어 있었고, 통일신라 때의 오층전탑(五層磚塔)이 전해 오고 있다.