본관은 풍천(豊川). 임진(任瑨)의 증손으로, 할아버지는 임산보(任山寶)이고, 아버지는 임중선(任仲善)이며, 어머니는 한수(韓修)의 딸이다.
전직(殿直)으로서 1427년(세종 9) 친시 문과(親試文科)에 급제, 사간원정원·사헌부지평 등을 거쳐 1444년 사헌부장령이 되었다.
1451년(문종 1) 우사간 재임 시 승문원이 중국과의 외교문서를 주관하는 부서이니만큼 그 곳 관리를 가볍게 인사 이동할 수는 없고 오랫동안 유임시켜야 한다고 주장하였다. 1454년(단종 2) 판통례원사(判通禮院事)·첨지중추원사(僉知中樞院事)를 역임하고, 이 해 관압사(管押使)로 명나라에 다녀왔다.
1458년(세조 4) 이조참의, 이듬해 중추원부사 겸 강원도도관찰사를 거쳐, 1460년 성절사(聖節使)가 되어 명나라에 다녀왔다. 다음해 충청도도관찰사가 되고, 1462년에는 인순부윤(仁順府尹)을 거쳐 동지중추원사가 되었다.