본관은 임천(林川). 자는 문경(文卿), 호는 조암(槽巖). 아버지는 마전군수(麻田郡守) 조시형(趙時馨)이며, 어머니는 청송심씨(靑松沈氏)로 심정양(沈廷揚)의 딸이다.
1660년(현종 1) 진사시에 합격하였고, 이해 증광문과에 병과로 급제, 본원부정자(本院副正字)로 제수된 뒤부터 저작박사·성균관전적·사헌부감찰·호조좌랑 겸 춘추관기사·지평 등을 두루 거쳐 사간에 이르렀다. 저작·박사가 되었을 때 가주서(假注書)로서 현종 앞에 입시하여 치정(治政)에 대한 규모와, 성학(聖學)을 숭상할 것과, 인재를 뽑아 기르는 방법, 백성을 사랑하고 구제할 것 등 십수조를 올려 시무(時務)에 가장 적합하다는 왕의 칭찬을 받아 승진되었다.
사헌부감찰이었을 때에는 행정의 요체로 근정(勤政)·존심(存心)·궁리(窮理)·입규모(立規模)·파붕당(破朋黨) 등 10조를 진언하여 포상을 받기도 하였다. 특히 경제에 밝았으며, 성품이 충직하여 언제나 신망이 높았다. 저서로는 『조암집』이 있다.