본래 백제의 진현현(眞峴縣, 또는 貞峴縣)이었는데, 757년(경덕왕 16)진령(鎭嶺)이라 고쳐 황산군(黃山郡)의 영현으로 삼았다. 940년(태조 23)에 진잠현으로 고쳤으며, 1018년(현종 9)공주에 예속시켰다가 뒤에 감무를 두었다.
1413년(태종 13)에 현감을 두었다. 1895년(고종 32)에 군으로 승격하였고 1914년 행정구역개편 때 대덕군으로, 1989년에는 대전직할시가 되면서 대덕군이 폐지되고 유성출장소 관할지역과 대덕군 진잠면 등이 합하여 유성구가 되었으며, 1995년 직할시에서 광역시로 바뀌었다.
지명유래는 밀암산(密巖山)의 옛 지명인 진현(眞峴)에서 나온 것으로 이 지역의 지형이 크고 작은 산으로 둘러싸여 있다는 것을 뜻하는 것으로 추측된다.
계룡산 동남부의 산간지역에 자리잡고 있어 백제시대에는 부여의 동부를 방어하는 군사적 요지였다. 신라의 문무왕 때 나당연합군이 진현성(眞峴城 : 密巖城)에서 저항하는 백제군과 오랜 전투 끝에 점령하여 부여 공격에서 배후 세력을 없앴다는 기록이 있다. 조선시대에는 회덕에서 이곳을 거쳐 노성(魯城)ㆍ석성(石城)을 지나 서해안에 이르는 도로망이 발달하였다.