인천~동해선이라고도 한다. 인천광역시 중구를 기점으로 경기도 남부 지역(시흥, 안산, 수원, 용인, 이천, 여주 등)과 강원도 중남부 지역(원주, 횡성, 평창, 정선, 강릉 등)을 동서 방향으로 관통하여 강원도 동해시까지 뻗어있는 도로이다.
1975∼1976년 인천∼수원 구간을 시작으로 1993∼1997년 반월∼수원, 이천∼여주 구간이 완공되었다.
총 연장 315.5㎞로 포장도로 100%로 구성되어 있다. 전체 구간 중 2차로는 163.4㎞, 4차로는 112.4㎞ 그리고 6차로는 39.7㎞를 차지한다. 인천광역시~새말 IC까지의 구간은 영동고속도로(고속국도 제50호선) 노선과 거의 평행하게 진행되기 때문에 고속도로 대체 국도로서 수도권 남부 지역 교통량을 분산하는 기능을 수행한다. 한편 새말 IC~동해시 구간은 횡성, 평창, 정선 등 강원도 중남부 내륙산간지역에서 지역 중심지를 상호 연결하는 간선도로 역할을 담당하고 있다.
주요 교차도로 및 노선을 공유하는 도로로는 경부고속도로(고속국도 제1호선), 서해안고속도로(고속국도 제15호선), 중부고속도로(고속국도 제35호선), 중부내륙고속도로(고속국도 제45호선), 영동고속도로(고속국도 제50호선), 중앙고속도로(고속국도 제55호선), 동해고속도로(고속국도 제65호선), 서울외곽순환고속도로(고속국도 제100호선), 제1경인고속도로(고속국도 제120호선), 제2경인고속도로(고속국도 제110호선) 등의 고속도로와 국도 제1호선, 제3호선, 제5~7호선, 제17호선, 제19호선, 제31호선, 제35호선, 제37~39호선, 제43호선, 제45~47호선, 제59호선, 제77호선 등이 있다.