교육학자이며 교육행정가로서 여러 대학의 총장과 문교부장관을 역임하며 한국의 교육학 발전과 교육근대화에 기여하였다.
1919년 10월 27일 충청남도 논산에서 출생하였다. 1946년에 경성제국대학 심리학과를 졸업한 후 미국의 조지피바디사범대학에 유학하여 1953년에 교육학박사학위를 취득하였다. 귀국 후 1954년에 이화여자대학교 사범대학 교수를 거쳐 1955년부터 1977년 사이에는 서울대학교 사범대학 교수로 재직하였다. 1977년에는 숙명여자대학교 총장을 역임했고, 1977년부터 1985년까지 충남대학교 총장을 맡았다. 그리고 1987년부터 1988년까지는 제5공화국의 마지막 문교부장관을 지냈다. 1992년에는 다시 경원대학교 총장에 취임하여 이듬해까지 재직하였다. 2006년에 타계하였다.
대학에서의 강의와 함께 다양한 교육행정 분야에 참여하였다. 서울대학교 사범대학 재직 시에는 교무처장과 사범대학 학장을 거쳐 부총장을 맡기도 하였다. 1981년부터 1992년까지는 학술회 회원으로 활동하였고, 1985년에 교육개혁심의위원회 위원장, 1989년에는 한국학원총연합회 회장을 역임하였다. 1995년에는 세계 교육협의회 한국지회장에 선임되었다. 주요 저서로는 『교육원리』, 『현대교육총서』, 『교직과 교사』 등이 있다.
1998년에 세종문화상(교육무문)을 받았으며, 정부로부터 교육발전에 기여한 공로로 국민훈장 모란장과 무궁화장을 받았다.