유엔아동기금은 1946년 제1차 유엔총회에서 전쟁으로 피폐된 국가의 어린이들을 기아, 질병, 무지로부터 구호하기 위해 설립된 국제아동긴급구제기금(International Children's Emergency Fund:ICEF)의 후신이다. 제2차 세계대전 후 국제부흥활동을 했던 국제연합국제부흥본부(UNRRA)가 1946년 말 임무를 종료할 즈음 임시로 국제아동긴급구제기금(ICEF)이 설치되었다. 1953년 유엔 상설기구로 정착된 후 유엔아동기금(UNICEF)으로 개칭되었다. 설립 이후 전 세계 후진지역 아동의 생활개선에 크게 기여한 공로로 1965년 노벨평화상을 수상하였다.