주석은 주기율표 14족 5주기에 속하는 은백색의 탄소족 금속원소이다. 원자번호가 50이고, 원자량이 118.710g/㏖이다. 원소기호는 Sn으로, 라틴어 이름 ‘stannum’에서 유래되었다. 공기 중이나 수중에서 안정하고 잘 부식되지 않으며 인체에도 해롭지 않다. 녹는점이 낮고 전성·연성이 커서 압연하여 얇은 판을 만들기 쉽다. 철·강철·구리 표면의 도금에 가장 많이 사용된다. 그중 철판 표면에 도금한 것을 양철이라 한다. 주석은 인류가 처음으로 사용한 금속의 하나로 구리와 합금하여 청동기문화를 형성하였다.