본관은 김해(金海). 호는 성봉(聖峰). 충청남도 부여 출신. 아버지는 병우이며, 어머니는 의령남씨이다.
1952년 동국대학교 국어국문학과, 1956년 같은 대학교 대학원 석사과정을 졸업하고, 1961년 같은 대학원 박사과정을 수료한 뒤, 1973년 같은 대학원에서 문학박사학위를 받았다.
1958∼1965년 명지대학 교수, 1965∼1983년 동국대학교 교수를 역임하였으며, 국어교육학회 회장, 국어국문학회 대표이사, 한글학회 이사, 외솔회 부회장 등을 두루 역임하였다.
한글전용을 적극 주장하고 철저히 실천하여 한글전용론자의 선봉으로 활약하였다. 1975년 대한민국대통령 포상, 국민훈장 동백장을 받았다.
주요 저서로는 『신국어교육론』(1957)·『현대실용문법』(1963)·『한국수수께끼사전』(1972)·『한국 불교가요의 연구』(1973)·『한국의 향두가(香頭歌)·성조가(成造歌)』(1975)·『한국의 금기어·길조어』(1975) 등이 있고, 수필집으로 『그 온돌 같은 따스함이』(1973)·『떼보의 그림』(1977) 등이 있다.