1975년 12월이경수(李敬洙) 박사가 영신학원을 설립하여, 1994년 3월 대불공과대학으로 개교하였으며, 초대학장에 이경수가 취임하였다.
수학과·물리학과·전기광학과·전자공학과·산업공학과·화학공학과를 설치하여 6개학과로 편성하였으며 400여명의 신입생을 받아들였다. 같은 해 10월 컴퓨터공학과·건축공학과·산업디자인학과·경영학과 및 야간 전기공학과·전자공학과·전자계산학과가 신설되었다. 1996년 종합대학으로 개편되었다.
1997년 3월 산업기술대학원을 설치하였고, 1998년 3월 경영행정대학원을 설치하였다.
1999년 4월 대불대학교 부속 목포중앙병원을 개원하였고, 중소기업청 중소기업기술지도대학으로 선정되었다.
2000년 2월 전남대불창업보육센터를 개소하였고, 2000년 3월 일반대학원, 사회복지대학원, 산업디자인대학원, 정보대학원, 교육대학원을 설치하였다.
2000년 11월 대불대학교 부속 공립광양노인전문요양병원을 개원하였고, 2001년 2월 정보통신부 컴퓨터(IT) 관련학과 중점지원 대학으로 선정 되었다.
2001년 5월 대불대학교 부속 광양중앙병원을 개원하였고, 2001년 9월 현대삼호중공업내 삼호캠퍼스를 개교하였다. 2002년 11월 교육부 지방대학 육성사업 중국교류분야 지원대학으로 선정 되었고, 2002년 12월 중국 광서사범대학내 교육대학원을 설치하였다.
2003년 4월 한국문화컨텐츠진흥원 문화컨텐츠 특성화 교육기관으로 선정되었으며, 중소기업청 중소기업 정보화교육 및 방문교육 운영기관으로 선정 되었다.
2003년 6월 중소기업청 정보화 혁신사업기관으로 선정되었고, 2003년 7월 교육부 2003년도 보건복지분야 특성화 우수대학으로 선정되었다. 2003년 9월 중국 천진사범대학내 경영정보대학원, 교육행정대학원을 설치하였다. 2004년 6월 산업자원부 디자인혁신센터(DIC)로 선정 되었고, 2004년 8월 교육부 학교기업 (eco-Marine)이 선정되었으며, 2004년 12월산업자원부 기술혁신센터 (TIC)로 선정 되었다.
2006년 2월 2005년 대학 학문분야 평가 “중국어문학 분야” 우수대학으로 선정 되었으며, 2006년 4월 노동부 대학취업지원기능 확충사업이 선정되었다.
부속기관으로 정보전산원·학술정보관·사회교육원·어학교육원·생활관·보건진료소·학생생활연구소·목포중앙병원·광양중앙병원·광양치매전문병원이 있으며, 부설연구소로는 산학기술개발연구원·지역개발연구소·기술혁신교육센터·디자인연구소·선박기술지원센터·보안공학연구소·TRITAS·창업보육센터·중국연구소 등이 있다. 교훈은 ‘진리탐구·덕성함양’이며, 세계화 시대에 사회가 필요로 한 인재교육에 교육목표를 두고 있다.