학명은 Abeliophyllum distichum NAKAI. 이다. 높이는 1m 내외이고 가지는 사방으로 펴져서 밑으로 처지고 자줏빛이 돌며 4각형이다. 골속은 계단모양이다.
잎은 마주나고 난형 또는 타원상난형으로 양끝이 좁고 가장자리가 밋밋하며 짧은 대가 있다. 꽃은 잎보다 먼저 피고 총상화서에 달린다. 흰색·분홍색·상아색의 꽃이 피는데, 분홍꽃이 피는 것은 분홍미선, 상아색 꽃이 피는 것은 상아미선이라고 한다. 또, 꽃받침이 연한 녹색인 것은 푸른미선이라고 하고 열매 끝이 패어지지 않고 둥글게 피는 것은 둥근미선이라고 한다.
충청북도 괴산군의 군자산록 전석지에서 자라는 우리나라 특산식물의 하나로 1종 1변종 3품종으로 구성된다. 미선나무의 자생지는 천연기념물로 지정되어 보호받고 있다.