1935년 5월 순천공립농업학교로 설립되었으며, 1946년 순천농림중학교로 개편되었다. 1951년 9월 학제변경에 따라 순천농림고등학교로 변경되었으며, 1965년 1월 수업연한 5년의 순천농림고등전문학교로 개편되었다. 1972년 12월 국립으로 이관되었으며, 이듬해에 2년제 순천농림전문학교로, 1979년에 순천농업전문대학으로 개편되어 초대학장에 이상래(李相來)가 취임하였다. 1982년 2월 4년제 순천대학으로 승격되어 10개 학과를 설치하였으며, 1987년에 대학원을 신설하였다. 1991년 순천대학교로 개편 인가되었으며, 1996년 정보과학대학원을 신설하였다.
1998년 12월 평생교육원을 설치하였다. 1999년 10월 인문사회관을 준공하였고, 1999년 12월 창업보육센터를 준공하였고, 지역농업정보기술지원센터를 설치하였다.
2000년 9월 학생복지관을 개관하였으며, 2000년 10월 공동실험실습관을 준공하였다. 2000년 11월 고시원인 우정원을 준공하였고, 2000년12월 제2사범관과 학술정보센터 준공하였다.
2001년 9월 자연학습원을 설치하였고, 2002 8월 학생생활관인 향림관을 개관하였다.
2003년 5월 과학영재교육원을 설치하였으며, 2003년 7월 e-Campus 구축하였고, 2003년 8월 산학협력단을 설치하였다. 2003년 12월 지방대학 혁신역량 강화사업대학으로 선정되었다. 2004년 6월 제3공학관을 준공하였으며, 2004년 9월 본관증축공사를 하였다.
2007년 1월 여대생커리어개발센터 설치하였고, 2008년 2월 사회문화예술대학원을 설치하였으며, 2008년 4월 국제교류센터를 설립하였다. 2009년 1월 박물관을 준공하였다.
부속기관으로는 도서관·대학언론사·부속농장·부속연습림·전자계산소·기숙사 등이 있으며, 부설연구소로는 지역개발연구소·농업과학연구소·남도문화연구소·부속과학연구소 등이 있다.
학훈은 ‘진리·창조’이며, 매년 10월에 대학축제인 ‘향림축제’를 개최하고 있다. 70여개의 동아리를 중심으로 활발한 학생활동이 이루어지고 있다. 대학신문인 『순천대학신문(順天大學新聞)』은 1969년 12월 창간되어 현재까지 간행되고 있으며, 영자신문 『Hyanglim Herald』는 계간으로 간행하고 있다. 일본 구주대학(九州大學), 대만의 대만대학, 미국의 미조리주립대학, 오스트레일리아의 뉴사이스웨일스대학, 필리핀의 세이비어대학 등 13개 대학들과 자매결연을 맺고 있다.