본래 백제의 마산현(馬山縣)이었는데 757년(경덕왕 16)가림군(嘉林郡)의 영현이 되었다. 940년(태조 23)한산으로 고치고, 1175년(명종 5) 감무를 설치하여 홍산(鴻山)을 함께 다스렸으며, 뒤에 승격하여 한주(韓州)가 되었다.
1413년(태종 13)에 한산군이 되었고, 1914년 행정구역개편 때 서천군에 병합되어 한산면이 되었다. 지명의 유래에서 우두산(牛頭山)이나 마산 등은 모두 지형의 생김새를 뜻하는 것으로 넓은 평야 가운데에 있는 건지산(乾止山)ㆍ기린산(麒麟山)ㆍ숭정산(崇井山)ㆍ취봉산(鷲峯山) 등에 둘러싸인 이곳의 생김새에서 나온 것이다.
조선시대에는 이곳이 금강의 하류에 있어 강변에는 우포(朽浦)ㆍ와포(瓦浦)ㆍ아포(芽浦) 등의 포구와 해창(海倉)이 있었고 홍산ㆍ임천(林川)ㆍ서천ㆍ함열(咸悅)ㆍ임피(臨陂) 등지와 연결되는 도로망이 발달하였다.
이 지방을 중심으로 생산되는 한산모시는 예로부터 알려진 이 지방의 특산물이다. 1,300여년 전부터 전해내려오는 한산소국주(韓山素麴酒)도 예로부터 유명하다.