삼국통일 직후에 완성된 이른바 구주(九州)의 하나이다. 신라는 553년(진흥왕 14) 7월에 백제로부터 한강유역을 빼앗아 신주(新州)를 설치하였는데, 이것이 4년 후인 557년에 북한산주(北漢山州)로, 다시 568년에는 남천주(南川州)로, 그리고 604년(진평왕 26)에는 북한산주로 고쳐졌다가 한산주로 최종확정되었다.
그 뒤 757년(경덕왕 16) 12월에 구주의 이름을 모두 고칠 때 한주(漢州)로 되었으나, 그 뒤에도 한산주의 명칭은 계속 사용되었다. 757년 개편 당시 한산주는 하나의 소경(小京)과 27개군, 46개현을 관장하였으며 주에 직속하는 현은 둘이었다. 주치(州治)는 현재의 광주(廣州)이다.
또한, 주에는 군부대로서 남천정(南川停)과 골내근정(骨乃斤停)의 두 군단을 비롯하여 한산주서(漢山州誓)·만보당(萬步幢)을 두었다. 장관으로 도독(都督), 차관으로 주조(州助, 일명 州輔), 그 밑에 장사(長史, 일명 司馬)를 각각 1인씩 두었다. →구주