상하 2권. 원나라의 웅충(熊忠)이 찬수한 ≪고금운회거요 古今韻會擧要≫에 부수되는 옥편이며, ≪사성통해 四聲通解≫의 보조편으로 엮어진 것이다. 이 책은 이름이 ≪운회옥편≫이기 때문에 세간에서는 운회를 송나라의 황공소(黃公紹)가 편찬한 ≪고금운회 古今韻會≫를 가리키는 것으로 알고 있다. 오구라(小倉進平)의 ≪조선어학사≫나 최현배(崔鉉培)의 ≪한글갈≫이 모두 황공소의 ≪고금운회≫를 가리키는 것으로 서술하고 있다.
그러나 ≪고금운회≫가 황공소에 의해서 편찬된 것은 사실이나, 이 책이 간행되었는지 의문스러우며, 우리나라에서 세종 때부터 이용한 것은 웅충의 ≪고금운회거요≫를 지칭하는 것으로, 황공소의 ≪고금운회≫를 참고한 흔적은 찾아볼 수 없다. ≪고금운회거요≫는 세종의 언어정책에서 가장 중요시된 운서의 하나이며, 인조 때 이식(李植)이 복각하기도 하였다. 우리나라에서는 이것을 ≪운회≫ 또는 ≪고금운회≫라고 하였는데, ≪운회옥편≫의 ‘운회’는 바로 이것을 지칭하는 것으로 보아야 한다.
편찬동기는 ≪고금운회≫는 운(韻)에 의해서 필요한 글자를 찾아야 하기 때문에 매우 불편하여 따로 자획에 의해서 찾을 수 있는 옥편식의 자서를 필요로 하였으므로, ≪고금운회≫에 수록되어 있는 모든 자의 배열을 찾기 쉽도록 자획에 따라 배열해서 이 옥편을 만들었다.
수록자(收錄字)에 대해서 <운회옥편인 韻會玉篇引>에서는 수록자를 ≪고금운회≫에서 취하였다고 하였고, <사성통해서 四聲通解序>에서는 ≪사성통해≫에서 취하였다고 하여 상이한 입장을 보이고 있다. 이것은 ≪사성통해≫가 ≪고금운회거요≫를 참조하여 가면서 ≪사성통고≫를 개찬한 것이기 때문에, 그 자류의 취사에 있어서 ≪고금운회거요≫를 기준으로 하나 ≪사성통해≫를 기준으로 하나 별문제될 것이 없다.
체재는 한 면이 9행이며, 1행은 17자로 배열되어 있다. 자류는 부수에 따라 분류하고 부수별로 다시 사성에 따라 먼저 평성을 배열하고 차례로 상성(上聲)·거성(去聲)·입성(入聲)의 순서로 나눈 것이다. 그리고 자의 아래에는 자음과 자의를 달지 않았으며, 그 대신 각 자마다 아래에 세자(細字)로 소속된 운목(韻目)을 표시하여 운서의 색인 구실을 하도록 하고 있다. 부수의 종류나 분류법은 중국의 자서(字書)들과는 다른 독특한 것이다. 판본으로는 서울대학교 도서관본, 규장각본, 일본 궁내성 즈쇼료본(圖書寮本), 도요문고본(東洋文庫本) 등이 있다.