본관은 초산(楚山). 초명은 복길(福吉), 호는 소남(韶南). 서울 출생. 1931년 이왕직 아악부원양성소를 졸업하고 이왕직 아악수(雅樂手)·아악수장·아악사(雅樂師)를 지냈고, 광복 후 구왕궁아악부 아악사장(雅樂師長)을 지냈다.
1951년 국립국악원 개원과 더불어 초대원장에 임명되었으며, 국립국악원 부설 국악사양성소장을 겸임하였다. 예술원회원·서울대학교음악대학 강사·한국국악학회 이사·가곡보존회 회장·한국정악원 이사장 등을 역임하였다.
김영제(金寗濟)·함화진(咸和鎭)·최순영(崔淳永) 문하에서 아악을 배웠으며, 원래 전공은 피리였으나 특히 하규일(河圭一)에게 가곡·가사·시조를 배워 일가를 이루어 정부로부터 가곡·가사의 중요무형문화재 예능보유자로 지정되기도 하였다.
목은 타고나지 못하였으나 피나는 수련과 정진으로 대성한 가인이었다. 저서에 『가곡보(歌曲譜)』·『속 가곡보』·『가사보(歌詞譜)』·『시조창의 연구』·『고금시조선(古今時調選)』 등이 있고, 서울시문화상(1958)·예술원상(1971)을 각각 수상하였다.