본관은 남원(南原). 자는 자서(滋墅), 호는 서정(西亭). 전산보(田珊寶)의 증손으로, 할아버지는 전우(田耦)이고, 아버지는 전대복(田大福)이다. 전대록(田大祿)에게 입양되었다,
1606년(선조 39) 사마시에 합격하였고, 이 해 식년문과에 병과로 급제하였으나 계속 독서에만 전심하다가 1612년(광해군 4) 정자에 임명되었다.
이 때 전 박사 김직재(金直哉)의 아들 김백함(金百緘)이 많은 무리를 이끌고 반란을 일으켰는데, 그 속에 문과 출신 전벽도 있다는 황해병사의 비밀보고와, 양서(兩西: 평안도·황해도)에서 걸객행세를 하던 김제세(金濟世)의 자복(自服: 범죄 사실을 스스로 인정함.)에서도 그가 모역에 끼어 있다는 무고로 거제도에 유배되었다.
1623년 인조반정으로 풀려나와 보령현감이 되고, 이듬해 이괄(李适)의 난에 주병(州兵) 1,000명으로 인조를 공주에 호종(扈從)하였다. 1627년(인조 5) 정묘호란 때에는 전향종사관(轉餉從事官)으로 참전하였다.
1638년에 예조정랑으로 명나라를 공격하는 청나라 원병장 이시영(李時英)의 종사관으로 출정하다가 의주에 이르러 출병을 반대하고 돌아왔으며, 예빈시정(禮賓寺正)에 이르러 죽었다. 좌승지에 추증되고, 평양송호사(松湖祠)에 제향되었다.