본관은 한양(漢陽). 용진현(龍津縣: 지금의 함경남도 문천지방) 출신.
1258년(고종 45)에 몽고병이 동북지방에 침입하자 정주인(定州人) 탁청(卓靑) 및 등주(登州: 함경남도 안변)·문주(文州: 함경남도 문천) 등 제성(諸城)의 사람들과 함께 몽고병을 인도하였다.
이 때 동북면병마사 신집평(愼執平), 등주부사(登州副使) 박인기(朴仁起), 화주부사(和州副使) 김선보(金宣甫), 경초군(京抄軍) 등을 죽이고 철령(鐵嶺) 이북을 들어 몽고에 붙음으로써 몽고로 하여금 화주(和州: 지금의 함경남도 영흥)에 쌍성총관부를 설치하게 하고 그 총관(摠管)이 되었다.
이듬해 몽고병을 이끌고 한계성(寒溪城)을 치다가 방호별감(防護別監) 안홍민(安洪敏)이 이끄는 야별초(夜別抄)에 패배를 당하였다.
왕이 몽고병에게 보내는 사자(使者)와 선물을 약탈하기도 하고, 동진국(東眞國)의 군사를 이끌고 춘주(春州: 지금의 강원도 춘천)의 천곡촌(泉谷村)을 침범하기도 하며, 양주(襄州: 지금의 양양)의 난민을 도와 지주사(知奏事)를 잡아가게 하는 등 고려인으로서 고려를 크게 괴롭혔다.
쌍성총관부의 총관은 그 아들 조양기(趙良琪), 종증손 조소생(趙小生) 등으로 이어지다가 1356년(공민왕 5)에 동북면병마사 유인우(柳仁雨)에 의하여 공멸됨으로써 약 100년 만에 그 종말을 보게 되었다.