정원은 1인이다. 1275년(충렬왕 1) 원나라의 간섭으로 인하여 관제가 격하될 때 추밀원의 지주사(知奏事)가 개칭된 것이다.
1298년 충선왕이 실시한 관제개혁에서 밀직사가 폐지되고 광정원(光政院)이 설치되면서 혁파되었다가 같은 해 충선왕의 퇴위와 함께 다시 두어졌다.
1308년(충선왕 복위년)에도 충선왕에 의하여 밀직사가 폐지됨으로써 혁파되었다가 같은해 충선왕이 복위하면서 곧 부활되었다. 1356년(공민왕 5)에 문종관제가 복구되면서 지주사로 환원되었으며, 1362년 다시 지신사로 바뀌어 고려말에 이르기까지 그대로 존속하였다.
또한, 조선시대에 들어와서는 태조 때 도승지가 설치되면서 혁파되었으며, 태종 때 다시 두어졌다가 1433년(세종 15) 도승지로 바뀜으로써 완전히 혁파되었다.