본관은 진주(晉州). 자는 대이(大而), 호는 청천(菁川). 하맹윤(河孟潤)의 증손으로, 할아버지는 하계선(河繼先)이고, 아버지는 참봉 하영수(河永水)이며, 어머니는 방응청(房應淸)의 딸이다. 뒤에 작은아버지 목사 하억수(河億水)에게 입양되었다.
1555년(명종 10)에 진사시에 합격하였고, 1559년에 정시문과에 갑과로 급제하여 예문관검열이 되었다. 그 뒤 봉교를 지내고, 1563년 부수찬이 되었다. 1566년 정언을 거쳐 공조정랑이 되고, 이어 예조정랑이 되었다.
문장이 뛰어나서 조선 중기의 학자들 중에 선망의 대상이 되었으며, 송익필(宋翼弼) 등과 함께 8문장으로 일컬어졌다. 그는 항상 면학에 힘쓰는 한편 송나라 소식(蘇軾)의 문장을 사숙하였으며, 시(詩)와 서(書)는 물론 그림솜씨도 뛰어났다.