본관은 창원(昌原). 자는 경명(景明), 호는 식암(息庵)·돈암(遯庵). 서울 출생. 황희성(黃希聖)의 증손으로, 할아버지는 찬성 황사우(黃士祐)이고, 아버지는 동지돈녕부사(同知敦寧府事) 황응규(黃應奎)이며, 어머니는 의빈도사(儀賓都事) 이수려(李壽旅)의 딸이다. 정탁(鄭琢)의 문인이다.
1564년(명종 19) 성균관유생이 되고, 1570년(선조 3) 식년 문과에 급제, 한성부참군·해운판관·황해도사·호조좌랑 등을 거쳐 1577년 서천군수가 되었다. 이 때 선정을 베풀어 송덕비가 세워졌다. 정언을 거쳐, 사간·집의·도승지 등을 역임하고 성주목사가 되었다.
1592년 임진왜란 때에는 병조참지로서 대가(大駕)를 호종(扈從)하고, 평안도모운사(平安道募運使)에 선임되어 군량 수운에 공을 세웠다. 이듬해 호조참의로서 대가를 따라 해주에 이르러 모군(募軍)과 식량공급 등 당면 국방정책을 건의하였다.
1594년 안동부사가 되고, 뒤에 다시 이조와 호조의 참의, 도승지 등을 역임하였으며, 호조·이조·예조의 참판을 거쳐, 대사헌·지제교 등을 지냈다.
광해군 즉위 후 관직에서 물러나 한가로이 지내면서 후진교육에 여생을 보냈다. 이조판서에 추증되고, 1714년 풍기 우곡서원(愚谷書院)에 제향되었다. 저서로는 『식암집』이 있다. 시호는 정익(貞翼)이다.