시전은 조선시대, 옛날 전통 사회의 성읍(城邑)이나 도시에 있던 상설 점포이다. 유교 국가 도성의 필수 구성 요소로서 도성민의 생계유지, 궁궐과 관청에서 필요한 관수 물자의 조달, 대외 무역 참여 등의 목적으로 설치되었다. 삼국시대부터 각 도읍이나 주요 도시에 설치되었던 것으로 추정되며, 조선은 건국 초부터 나라에서 시전 건설 사업을 추진하였고 조선 후기의 변화를 거쳐 19세기 말 20세기 초까지도 존속하였다. 시전은 동업 조합으로서의 성격을 지니며 구성원들의 이권을 보호하는 조직력을 갖추고 있었다.