산대는 전통 연희를 동반하던 봉래산 형태의 무대 구조물이다. 산대에는 고정형 대형 산대인 대산대(大山臺), 이동형 소형 산대인 산붕(山棚), 다정산대(茶亭山臺) 등 여러 종류가 있었다. 신라 진흥왕 이래, 팔관회와 고려시대의 연등회를 거행할 때 산대 또는 채붕 앞에서 가무백희(歌舞百戱)를 연행했다. 산대희는 전통 사회에서 전문적이고 직업적인 연희자들이 흥행을 위해 관중을 상대로 연행하던 공연 예술인데, 중국 사신 영접 행사, 왕의 환궁 행사, 내농작 등에서 산대를 설치하고 이것을 공연하면 산대희라고 불렀다.

산대잡극은 고려시대와 조선시대에 산대 앞에서 연행된 연희이다. 고려와 조선시대의 문헌에 백희·가무백희(歌舞百戱)·잡희(雜戱)·백희잡기(百戲雜技) 등으로 기록된 연희들을 나례(儺禮)에서 연행하면 나례(儺禮)·나희(儺戱)·나(儺) 등으로 불렀으며, 산대 앞에서 연행하면 산대잡극(山臺雜劇)·산대희(山臺戱)·산대나례(山臺儺禮) 등으로 불렀다. 고려 말 이색(李穡: 1328-1396)의 『목은집(牧隱集)』 33권에 실린 시 「동대문부터 대궐 문전까지의 산대잡극은 전에 보지 못하던 것이다[自東大門至闕門前山臺雜劇前所未見也]」에 사용되었다.