교외화는 중심도시의 여러 기능이 주변 지역에 확대되면서 전개되는 현상들과 그 과정을 가리키는 지리학 용어이다. 보통 거주 기능 차원의 거주 교외화를 뜻하지만 고용 교외화 개념도 포함된다. 고용 교외화는 산업체들이 교외지역에 입지하여 도시적 고용기회를 제공해 주는 경우이다. 교외화가 진행되는 지역은 중심도시와 연계되어 도시적 특성이 두드러지게 나타난다. 중심도시로의 통근·쇼핑 등이 보편화되어 실제적으로 중심도시와 동일한 생활권을 형성한다. 중심도시에서 이주해 온 주민이 다수 거주하게 되면서 인구와 주택의 증가 현상도 나타난다.

근교는 중심도시로부터 거리가 가까운 교외 지역이다. 근교의 사회·경제·문화 활동 모습은 중심도시와 밀접하게 연결되어 있다. 중심도시와 같은 생활권을 형성하며 중심도시에서 이주해 온 주민이 많다. 근교는 중심도시가 팽창하면서 중심도시에 편입되는 경우도 있다. 근교에서는 대도시를 기반으로 한 집약적인 근교농업이 발전한다. 우리나라에서는 전통적으로 20㎞(50리)까지를 근교라고 하였다. 그러나 현재 교외 지역의 범위는 중심도시의 규모에 따라서 다양하다. 무질서한 도시화 문제를 관리하기 위해 개발제한구역이 설정되기도 한다.