대왕은 왕조시대의 최고 지배자이다. 최고 지배자는 고대국가에서 귀족세력을 압도하는 왕중왕이라는 의미를 가진 칭호이다. 고대국가의 왕권 강화와 집권 체제의 정비로 출현하게 되었다. 현존 자료를 통해 대왕 칭호의 사용이 확인되는 삼국시대 국가는 고구려·백제·신라·가야이다. 고구려에서 대왕은 고구려 천하관에 따라 동아시아 세계의 국제 질서를 조정하는 주재자라는 의미도 가지고 있다. 대왕 칭호의 성립은 고구려와 백제가 4세기 대이고, 신라는 법흥왕대부터인 6세기 대이다. 고구려와 남북국시대 이래 조선시대까지 국왕이 승하한 다음 시호로 대왕을 붙였다.