영선사는 개항기에 최초로 청나라에 파견한 유학생 인솔 사행이다. 1881년 순천부사 김윤식을 영선사로 삼아 무기제조법을 배워오기 위해 파견되었다. 유학생의 수는 학도 20명, 천인 신분 공장 18명 등 총 38명이었다. 학습 내용에는 톈진기기국에서 화약·탄약의 제조법을 비롯해 전기·화학·제도·제련·기초 기계학 등은 물론 외국어의 학습도 포함되어 있었다. 학습은 임오군란으로 유학생이 조기 귀국하면서 종료되었다. 영선사의 또 다른 임무는 연미사 파견에 관한 사전교섭이었는데, 8차례에 걸친 회담을 통해 1882년 제물포에서 조미수호조약을 체결하는 성과를 낳았다.