유수원은 조선 후기 정언, 태천현감 등을 역임하고 『우서(迂書)』를 집필한 문신이다. 소론 준론계 가문 출신으로 관직 생활 초반에는 벼슬살이가 평탄하지 않았다. 높은 학식과 재주를 인정받았는데, 조선의 전면적인 개혁을 주장한 『우서』는 탕평책을 추진한 영조로부터도 인정을 받아 이조전랑의 통청권과 한림의 추천권 개혁에 영향을 주었다. 대역죄로 사형을 당하는 비참한 최후를 맞았으나, ‘사민분업’과 상공업 증진을 주장한 개혁론으로 조선 후기를 대표하는 실학자로서 주목을 받았다.

조선은 1392년부터 1910년까지 518년간 한반도에 존재한 왕조 국가이다. 국왕의 밑에서 양반관료들이 강력한 중앙집권체제를 갖추어 정치를 행하였다. 농업경제를 중심으로 하는 자연경제체계가 강하였고, 양반 중심 세습신분제 사회였으나, 상품화폐경제의 발달 속에 신분제는 차츰 이완되어 갔다. 유교 문화의 위세가 계속 강해지는 가운데 서민과 여성들은 고유성을 강인하게 지켜 나갔다.