종동천은 서양 선교사들에 의해 소개된 서양의 우주 구조론인 ‘중천설(重天說)’에서 운동의 중심이 되는 천구(天球)이다. 예수회 선교사들이 편찬한 한역서학서(漢譯西學書)에는 서양 천문학의 중천설이 소개되어 있는데, 이는 지구를 중심으로 태양계의 행성과 항성이 운행하는 천체 구조를 동심원 형태로 묘사한 것이다. 그 가운데 항성천의 바깥에서 여러 천구를 거느리고 하루에 한 바퀴씩 동쪽에서 서쪽으로 지구 둘레를 회전하는 천구가 종동천이다.