본관은 풍산(豊山). 자는 문서(文瑞). 사포서별제 홍계종(洪繼宗)의 증손으로, 할아버지는 증찬성 홍우전(洪禹甸)이고, 아버지는 사직 홍수(洪脩)이며, 어머니는 백승수(白承秀)의 딸이다.
어릴 때부터 뜻이 높고 컸으며, 경사(經史)의 서적을 읽다가 옛사람이 살신성인(殺身成仁)한 부분이 있으면 몇 번씩 다시 읽는 강개한 성격이었다.
1579년(선조 12) 사마시에 합격하고, 1585년 식년문과에 병과로 급제하였다. 처음 벼슬길에 나가 승정원주서가 되었다가, 1592년 임진왜란이 일어나자 군사를 일으켜 왜적을 토벌할 것을 계획하던 중 도원수 김명원(金命元)의 부름을 받아 그의 종사관(從事官)이 되었다.
얼마 뒤 한양이 함락된 뒤 임진강까지 물러나 지키던 중 왜적이 남쪽 언덕에 복병한 채 조선 군사를 유인하였다. 김명원이 적의 계교에 말려 진격하다가 곤경에 처하게 되었는데, 이 때 죽음으로 나라의 은혜에 보답한다는 마음으로 적과 싸우다가 순국하였다. 뒤에 도승지·직제학 등에 차례로 증직되었다.