신라 초기의 명칭은 잘 알 수 없고, 757년(경덕왕 16) 부림(缶林)으로 하여 상주 소관의 숭선군(嵩善郡: 지금의 善山郡)의 영현으로 하였다. 고려 초에 지금의 이름인 부계로 고쳤고, 1018년(현종 9) 상주의 속현으로 하였다가 뒤에 선주(善州: 지금의 善山郡)의 임내로 이속시켰다.
군위군에 편입되어 부계면이 되었다. 부림의 지명은 지형의 생김새가 동서로 길고 남북이 짧은 계곡이어서 장고(長鼓)와 흡사하다 하여 부림 또는 부계라 칭하였다고 전한다.
조선시대에는 의흥 남쪽에 자리잡고 있어 지사현(知士峴)을 넘어 칠곡과, 서북쪽으로는 박시치(朴時峙)를 지나 군위와 연결되었으며, 동남의 토을현(吐乙峴) 부근에는 봉수가 있었고 신녕(新寧)과 연결되었다. 당시에는 이곳에 창(倉)이 있었고, 도봉산(到鳳山)에는 신흥사(新興寺)라는 사찰이 있었다.