본래 신라의 소다사현(小多沙縣)이었는데, 757년(경덕왕 16) 악양으로 고쳐 하동군의 영현으로 삼았다. 고려 현종 때 진주에 예속시켰고, 조선 중종 때 의창창(義昌倉)을 설치하였으며, 숙종 때 하동군에 이속시켰다.
이 지역은 지리산의 천왕봉(天王峰) 남쪽의 섬진강 유역에 자리잡고 있어 하동ㆍ구례ㆍ진주 등을 잇는 도로가 발달하였다. 하동이나 옛 지명인 소다사는 모두 ‘하천의 동쪽에 있다’는 뜻이다.
중국의 악양루(岳陽樓)와 관계있는 봉황대(鳳凰臺)ㆍ고소성(姑蘇城)ㆍ한산사(寒山寺) 등의 유적이 있었다. 지금의 악양면 지역으로 추정된다.