본래 신라의 대목현(大木縣, 또는 七村縣)이었는데, 757년(경덕왕 16) 계자현(谿子縣)으로 고쳐 강주(康州) 소관의 성산군(星山郡: 지금의 星州)의 영현으로 하였다.
940년(태조 23) 약목으로 바꾸었고, 1018년(현종 9) 경산부(京山府: 지금의 星州)의 임내로 하였다가, 1390년(공양왕 2) 인동현(仁同縣)에 감무를 둘 때 그 속현이 되었다. 1914년 행정구역 개편 때 기산면(岐山面)과 북삼면(北三面)의 2개 동을 합쳐 약목면이라 고치고 칠곡군에 병합시켰다.
조선시대에는 동쪽으로 낙동강에 접하고 있어 칠진(漆津)을 통하여 인동과 연결되었고, 취락은 북쪽의 금오산(金烏山)에서 시작된 약목천이 만드는 하천평야에 자리잡았다. 약목창(若木倉)이 있었고, 남쪽의 불대산(佛臺山) 봉수는 인동의 건대산(件代山) 봉수와 연결되었다. 유적으로 용화사(龍華寺)가 있다.