본관은 창녕(昌寧). 자는 인길(仁吉). 증 예조판서 창산군(昌山君) 조계은(曺繼殷)의 증손으로, 할아버지는 별제 조응경(曺應卿)이고, 아버지는 판관 조세준(曺世俊)이다.
오윤겸(吳允謙)·김상용(金尙容)·이홍주(李弘胄)와 파산(坡山)에서 성혼(成渾)을 사사하였다.
1582년(선조 15) 생원시에 장원하였다.
기축옥사가 일어나 호남의 선비들이 연루되자, 소를 올려 그 억울함을 말하여 반대파의 미움을 샀다. 의금부도사에 제수되었으나 나아가지 않으니 반대파가 벌하고자 하였으나 이항복(李恒福)의 도움으로 영암의 서호(西湖)로 돌아갔다. 37세로 죽으니 주변의 사람이 모두 애석히 여겼다.