본래 고구려 때의 심천현(深川縣, 또는 伏斯買縣)이었는데, 신라의 영토가 된 뒤 757년(경덕왕 16) 준천현(浚川縣, 또는 浚水縣)으로 고쳐 가평군(嘉平郡 : 지금의 가평)의 영현(領縣)으로 하였다.
940년(태조 23) 조종현으로 고치고, 1018년(현종 9) 춘주(春州 : 지금의 춘천)의 속현으로 하였다. 1396년(태조 5) 가평군으로 다시 옮겼는데, 1413년(태종 13) 가평군의 관할이 강원도에서 경기도로 바뀌면서 조종현도 함께 옮겼다.
조선 초기에 조종면으로 남았다가 1914년 행정구역 개편 때 북면이 되었다. 이 지역은 삼국시대에 세 나라의 국경지대로 항상 전쟁터로 이용된 곳이다. 운악산(雲嶽山)에서 뻗은 산맥이 북쪽을 막고, 동서로 회산(檜山)ㆍ동학산(東鶴山) 등의 산줄기가 막고 있어 천연의 요새를 이루었다.
북쪽에서 남쪽으로 흐르는 입암천(立巖川)을 통하여 북한강에 이를 수 있다. 지명유래는 확실하지 않으나, 옛 지명인 복사매는 ‘긴 하천’이라는 뜻을 가지므로 하천유역에 발달한 취락을 나타낸다. 조선시대에는 북쪽으로 굴치(屈峙)를 지나 포천에 이르고, 남쪽으로는 청평이나 평구역(平丘驛)과 이어졌다.