본래 신라시대살매현(薩買縣)으로 상주에 속하였는데 고려 초에 청천으로 고쳐 청주의 임내로 하였다. 1914년 행정구역개편 때 괴산군에 편입되어 청천면이 되었다.
청천면이 청주현(淸州縣)의 고지(故地)인데, 뒤에 청주와 음이 같다고 하여 청천으로 이름을 바꾼 것이다. 이곳은 소백산맥 북쪽의 남한강 지류인 달천(達川) 상류에 있는 산간분지에 자리잡고 있다. 송시열(宋時烈)이 은거하였던 화양동계곡(華陽洞溪谷)의 입구이며 속리산의 문장대(文壯臺) 북쪽 계곡을 차지한다.
진산(鎭山)이었던 미륵산(彌勒山)에는 산성(山城)이 있고, 조선 초기까지 한신부곡(閒身部曲)과 신은소(新銀所)가 있었던 점으로 보아 이곳에서 광물이 생산된 듯하다.