북한강과 남한강이 합류하는 한강 수계에 있는 인공호이다. 유역 면적은 2만 3800㎢이고, 만수위 때의 수면 면적은 36.5㎢이다.
서울 및 수도권의 상수원인 팔당호는 1974년남양주시 조안면 능내리와 하남시 배알미동 아래배알머리 사이의 한강 협곡에 높이 28m, 길이 575m의 팔당댐이 건설됨으로써 등장된 한강 수계 최하류의 저수지가 되었다.
총 저수용량은 2억 4400만 톤으로 연간 3억 7800만㎾h의 전력을 생산하는데 이용되고, 한강 유역의 홍수조절 및 1일 260만 톤에 이르는 수도권의 용수로 공급되고 있다. 깊은 계곡과 함께 수려한 호반을 뽐내고 있는 팔당호는 양수리 유원지를 비롯한 크고 작은 유원지가 많아 수도권의 관광명소로 자리잡고 있다.
최근에 들어 호반에 각종 음식점과 숙박업소가 난립되고 경안천을 통해 도시화된 지역에서 발생하는 오폐수가 유입되면서 수질을 크게 오염시키고 있어 이의 대책으로 「한강수계상수원수질관리및주민지원등에관한법률」이 1999년부터 시행되고 있다. 이 법에서 정한 주요한 대책으로는 수변구역설정, 임의적 오염총량관리제, 물이용부담금제 등의 도입을 골자로 하고 있다.
1998년 발표된 「팔당호 등 한강수계 상수원 수질개선 종합대책」에 따르면 1단계에 법령 및 제도 정비와 물이용부담금 등 유역관리기반을 조성하고 2단계(1999∼2000)에서는 환경기초시설확충, 호소 수질관리대책의 추진 등을 시행하고, 3단게(2000∼2002)에는 초기 강우처리, 환경친화적 농업정책 등의 비점오염원 관리대책을 추진하고, 그리고 4단계(2002∼2005)에서는 지역총량관리제도를 실시하며, 한강수계 정보화사업을 완성하겠다는 내용을 담고 있다. 하지만 수많은 예산의 투여에도 불구하고 팔당호 수질에 대한 우려는 가시지 않고 있다.