강릉캠퍼스(강원특별자치도 강릉시 강릉대학로)와 원주캠퍼스(강원특별자치도 원주시 남원로)의 2개 캠퍼스로 운영되고 있으며, 교육이념은 ‘자유(自由), 진리(眞理), 창조(創造)’이다.
국가사회발전에 필요한 전문적 인재를 양성하며, 폭넓은 세계관과 인간관을 가진 교양인으로서의 자질을 함양토록 하며, 학문의 심오한 이론과 광범위한 응용법을 가르치고 연구하며, 지역적 특성에 대한 새로운 인식과 이것을 효율적으로 활용하여 지역사회에 봉사한다.
또한 세계화, 정보화, 다양화 등 미래사회에 탄력적이고 창조적으로 적응할 수 있는 능력을 배양하며, 전통문화의 창조적 계승 및 개발과 평생학습사회 구축을 위한 교육의 개방과 학습자 중심의 교육을 실현함을 교육목표로 삼는다.
1946년 9월 설립인가와 더불어 문을 연 강릉사범학교는 15회 졸업생을 배출하고 1963년 문교부 지시에 의해 폐교되었으나, 1968년 대통령령 제3535호에 의거 강릉교육대학의 설립을 통해 그 맥을 이었다. 1978년 강릉교육대학의 문을 닫고, ‘강릉초급대학’으로 개편하였고, 1979년 1월 대통령령 제9288호에 의해 강릉대학 설립인가를 받아 같은 해 3월 4년제 강릉대학으로 새로 개교하였다.
1980년대 지변캠퍼스 이전과 함께 캠퍼스를 확장하고, 1987년 강릉대학 대학원의 설치를 통해 학문적 교세도 확장하였다. 1991년 강릉대학교로 승격되면서 종합대학으로서의 면모를 갖추게 되었고, 1991년 경영정책과학 대학원, 1995년 교육대학원을 설치하였고, 1997년에는 강릉대학교 치과병원을 개원하였다. 2007년 3월 원주대학이 강릉대학교 문화산업대학으로 통합 · 개편되었으며, 2009년 강릉원주대학교로 교명을 변경하였고, 2026년 강원대학교와 통합하였다.